Chaque goutte compte : comment les exploitations laitières repensent l’utilisation de l’eau

L’eau : le nutriment le plus important pour la vache laitière

Le lait en est la meilleure illustration : environ 87 % de chaque litre de lait est constitué d’eau, ce qui fait de l’hydratation un élément essentiel à la production du lait nutritif et de qualité attendu par les consommateurs.

L’eau est souvent considérée comme LE nutriment le plus important, et parfois le plus sous-estimé, en production laitière. Une vache en lactation peut boire plus de 190 litres d’eau par jour, selon sa taille, son niveau de production et la température extérieure. Lorsque la chaleur augmente, les besoins en eau augmentent également. Sans une eau propre, de bonne qualité (si vous ne la boiriez pas, la vache ne devrait pas la boire non plus), la consommation alimentaire diminue, la santé se détériore et la production laitière baisse.

L’aspect visuel de l’eau ne suffit pas à garantir sa qualité. Les principaux paramètres à évaluer sont les solides dissous totaux (TDS), les sulfates (SO4), les chlorures (Cl), le fer (Fe) et l’azote nitrique (NO3-N). Une analyse en laboratoire est donc recommandée.

• TDS : mesurent l’ensemble des matières inorganiques dissoutes dans l’eau et sont un indicateur de salinité. Des niveaux supérieurs à 1 000 ppm doivent être investigués.
• Sulfates + chlorures : un taux combiné de 500 ppm ou plus peut entraîner des problèmes de santé et de production.
• Azote nitrique : ne devrait pas dépasser 20 ppm ; des niveaux élevés sont associés à des troubles de la reproduction.
• Fer : des concentrations supérieures à 0,3 ppm peuvent provoquer une toxicité chronique subclinique et compromettre l’immunité.

Nettoyage (CIP) : quand la qualité de l’eau rencontre la sécurité alimentaire

L’un des usages les plus importants et les plus consommateurs d’eau sur une ferme laitière est le système de nettoyage en place (CIP). Ces systèmes automatisés nettoient et désinfectent les canalisations, tanks à lait et équipements de traite entre chaque traite.

Un cycle CIP comprend généralement un pré-rinçage, un lavage avec détergent chloré ou non puis un rinçage acide. Une eau entre 38 et 49 °C est généralement utilisée pour éviter l’adhérence des matières grasses.

Les analyses régulières portent notamment sur le pH, la dureté, le fer, le manganèse, les solides dissous totaux et les contaminants bactériologiques.

Recycler l’eau – jusqu’à quatre fois

Sur de nombreuses exploitations, un même volume d’eau peut être réutilisé jusqu’à quatre fois avant de quitter la ferme.

L’eau servant au refroidissement du lait peut ensuite être utilisée pour le nettoyage du matériel, le lavage des bâtiments ou le rafraîchissement des animaux.

Enfin, l’eau enrichie en éléments nutritifs est valorisée sur les cultures comme fertilisant naturel.

L’innovation depuis les toits

Certaines exploitations récupèrent l’eau de pluie grâce aux toitures des bâtiments, qui l’acheminent vers des réservoirs de stockage destinés au nettoyage ou à la gestion des effluents.

Dans les régions bénéficiant de précipitations régulières, une seule pluie peut alimenter les réserves de l’exploitation de plusieurs milliers de litres d’eau.

Après avoir été utilisée, cette eau est dirigée vers des bassins de stockage, puis valorisée sur les pâturages ou les cultures destinées à l’alimentation du troupeau.

Ce fonctionnement en circuit fermé permet de réaliser des économies, de réduire le ruissellement et d'améliorer l'efficacité globale du système.

Protéger la qualité de l’eau au-delà de l’étable

Utiliser l’eau de manière responsable ne se limite pas aux activités réalisées dans la salle de traite. Les producteurs laitiers déploient également de nombreux efforts pour préserver les terres et les cours d’eau environnants.

Les bâtiments couverts, les gouttières et les systèmes de dérivation permettent d’empêcher les eaux de pluie propres d’entrer en contact avec les effluents d’élevage. Les ouvrages de stockage des effluents sont conçus pour contenir plusieurs mois de production, offrant ainsi aux éleveurs une plus grande maîtrise du calendrier d’épandage des éléments fertilisants sur les parcelles.

Les exploitations surveillent également avec attention l’emplacement des installations, la pente des terrains et les schémas de ruissellement. Beaucoup limitent, voire interdisent complètement, l’accès du bétail aux cours d’eau. Ces mesures contribuent à protéger les eaux souterraines et les eaux de surface tout en assurant la viabilité à long terme de l’exploitation agricole.

Des systèmes plus intelligents, une empreinte réduite

Grâce aux progrès réalisés en matière de nutrition, de production des cultures et de technologies agricoles, l’élevage laitier est devenu considérablement plus efficace. Dans des États comme la Californie et le Wisconsin, la quantité d’eau nécessaire pour produire un litre de lait a fortement diminué au cours des dernières décennies. Cette évolution s’explique notamment par une meilleure efficacité alimentaire, une production laitière plus élevée par vache et des systèmes de recyclage et de réutilisation de l’eau plus performants.

Les nouvelles technologies de traite, notamment les systèmes de traite automatisés, aident également les exploitations à mieux gérer l’utilisation de l’eau destinée au nettoyage des équipements et au confort des animaux. Elles permettent souvent de réduire la consommation d’eau par litre de lait produit, même lorsque la production totale de lait augmente.